Le terme bōsōzoku (暴走族) désigne au Japon les clans de motards et d'automobilistes juvéniles qui s'adonnaient à la conduite dangereuse en faisant un maximum de bruit, principalement dans les années 1970-1980. Cette contre-culture est associée à la modification de véhicules et à un code vestimentaire. Le terme composé de « bōsō », qui signifie « course folle » ou « conduite imprudente », et « zoku », qui signifie « clan ». Mais on peut aussi voir dans l'élément « bō », le mot « bōryokudan » qui signifie « bandit ».
Le terme pourrait aussi se traduire approximativement par « clan à la conduite folle ». Il donne une image assez nette des pratiques de ces gangs de motards japonais qui ont écumé les routes de l’archipel pendant près de 50 ans en faisant vrombir le moteur de leurs motos et en poussant des cris, en klaxonnant et en brandissant diverses armes, comme des battes de baseball et des bokken (sabre en bois d’entraînement) et en bloquant la circulation pour mettre un peu de chaos dans le paysage urbain. Dans les centres-villes des métropoles, ils se plaisaient à défiler, arborant fièrement les couleurs de leur clan respectif et effrayant les badauds, avec une organisation sans faille qui voyait les membres de la queue de la parade ralentir pour bloquer la police et la circulation. Un porte-drapeau (le hatamochi) agitait l’insigne du clan tandis que leurs camarades faisaient chauffer l’asphalte à l’avant, guidés par le leader.
Les premiers bōsōzoku ont été observés dès les années 1950. Fortement influencés par la culture américaine, et plus particulièrement le gang des Hells Angels, des gangs de motards commencent à se former. Ces gangs partagent le plus souvent un intérêt pour les modifications (souvent illégales) de leurs motos, par exemple en retirant la chicane de leur cartouche d'échappement, de manière à produire plus de bruit. Le mouvement atteint son apogée dans les années 1970 avant de décliner progressivement dès la fin des années 1980.
Ces groupes de jeunes hommes étaient obsédés par l'idée de rompre avec le conformisme qui prévalait (et prévaut encore aujourd'hui) dans la société japonaise, tout en maintenant une forte fierté nationaliste.
Le bōsōzoku est né des cendres des pilotes de kamikaze de la Seconde Guerre mondiale, des hommes qui ont été entraînés à combattre dans des avions et à mourir honorablement pour le bien de leur pays. Vers la fin de la guerre, un grand nombre d'hommes ont été formés avec cet état d'esprit, mais n'ont jamais été envoyés en mission. Après la reddition inconditionnelle du Japon en 1945, ces pilotes de kamikaze formés mais jamais testés ont eu du mal à se réadapter à la société d'après-guerre. Avec l'occupation du Japon par les forces américaines au cours de la seconde moitié des années 1940 et 1950, de nombreux éléments de la culture américaine de la moto se sont infiltrés dans la société japonaise. Les hommes qui finiront par former les bōsōzoku s'intéressaient déjà aux machines depuis leur formation à la guerre, il ne restait plus qu'à revendiquer un style.
Les premiers gangs ont beaucoup emprunté à l'esthétique rock'n'roll du denim et des coiffures pompadour graissées, mais au fil des décennies, les gangs bōsōzoku ont commencé à adopter un look et une attitude qui leur sont propres. Et tandis que la culture américaine de la moto a été son influence stylistique, les bōsōzoku ont toujours été imprégnés d'un fort sentiment de yamato-damashii, ou "l'esprit japonais". Cette traduction ne fait qu'effleurer la surface du contexte derrière la phrase. C'est quelque chose qui n'est pas facilement compris par les non-japonais, tenant un certain je ne sais quoi qui est pratiquement impossible à traduire. Au cours des années 1980, l' Agence nationale de la police du Japon estime que le nombre de membres des gangs bōsōzoku était de plus de 40 000 dans tout le pays. Ils étaient partout, non seulement dans les grandes villes, mais aussi dispersés à travers la campagne. Ils se sont également fréquemment heurtés à des citoyens normaux et à la police, provoquant des violations du bruit avec leurs motos fortement modifiées, endommageant des biens et recourant parfois à des émeutes à grande échelle. Les membres se sont fréquemment et violemment affrontés avec la police et les gangs rivaux. Pour beaucoup de jeunes hommes qui les ont rejoint, un rite de passage était d'être réduit en bouillie par des membres de gangs plus âgés.
Avec une telle atmosphère atteignant un point d'ébullition au début des années 80, il est facile de voir comment Katsuhiro Otomo, en créant sa vision de l'avenir dystopique de Tokyo, extrapolerait la prévalence du bōsōzoku. Dans Akira, ils dominent l'agenda de la police et participent aux émeutes anti-gouvernementales. Ils font de la rue leur terrain de jeu et rechignent à toute figure d'autorité qui se dresse sur leur chemin. Avec la façon dont les choses se passaient pendant la bulle économique japonaise d'après-guerre des années 1980, il serait facile d'envisager un tel avenir. Cependant, tout cela s'est effondré au début des années 90 avec l'éclatement de la bulle des actifs et la décennie perdue qui a suivi (dont les effets se répercutent encore sur l'économie japonaise). Les adhésions ont fortement chuté tout au long des années 90. Beaucoup ont attribué cela au fait que les modifications de motos coûtent cher. Couplé avec l'état de l'économie, beaucoup de jeunes adultes ne pouvaient tout simplement pas se permettre ce genre d'entretien.
Une autre raison du déclin du bōsōzoku est le pouvoir accru de l'Agence nationale de police. Auparavant, la police ne pouvait pas faire grand-chose contre la conduite imprudente et le non-respect des ordonnances sur le bruit par les motos modifiés. À moins que les bōsōzoku ne blessent quelqu'un ou ne détruisent des biens, les arrestations étaient presque impossibles à faire. En 2004, le gouvernement a révisé la loi sur la circulation routière, ce qui a conduit à davantage d'arrestations de membres du bōsōzoku. Pour de nombreux jeunes amateurs de sensations fortes, les risques n'en valaient plus la peine.
Aujourd'hui, les gangs de bōsōzoku existent toujours, mais le nombre de membres est tombé en dessous de 5000 dans tout le pays. Vous pouvez toujours entendre le motard rouler à travers la ville ou à travers la campagne la nuit, mais c'est à peu près tout. De temps en temps, un groupe tentera sa chance en créant une plus grande perturbation, mais ces cas sont rares et généralement traités rapidement par une présence policière désormais plus puissante. Pourtant, sans la montée du bōsōzoku tout au long de l'après-guerre, il est impossible d'imaginer que certaines des images les plus emblématiques d' Akira aient jamais été mises en page ou à l'écran. La prévalence de la culture dans la vie réelle a eu un impact énorme sur Katsuhiro Otomo, et ce style de vie perdure au sein de Neo-Tokyo. Le monde d' Akira ne serait plus jamais le même sans lui.
